John Archibald Wheeler, o físico a quem devemos o termo "buraco negro", formulou em 1989 um princípio que cabe em quatro palavras: it from bit. Tudo o que existe — vem da informação. Matéria, espaço, forças — todos eles, se Wheeler estiver certo, são derivados de uma camada mais fundamental na qual vivem os bits.
Na época soava como metáfora com ambição. Hoje soa como programa de pesquisa.
Landauer: informação é física
Rolf Landauer provou, em 1961, que apagar um bit de informação deve liberar pelo menos kT·ln(2) joules de calor. O limiar abaixo do qual a segunda lei da termodinâmica falha. Em 2012 Bérut e colegas (Nature) mediram isso em laboratório. Honestamente. Uma única partícula numa armadilha dupla; apagar a informação sobre sua posição libera exatamente o calor previsto por Landauer.
O resultado basta para fechar a questão. A informação tem um custo termodinâmico. É física no mesmo sentido em que a energia é.
Escolha atrasada: a estranheza que continua estranha
Experimentos de escolha atrasada foram abundantes nos últimos vinte anos. O cenário básico: um fóton voa por um interferômetro; a decisão de como medi-lo (como partícula ou como onda) é tomada depois que ele já passou. A intuição clássica diz impossível — o resultado já deveria estar determinado pelo que o fóton fez.
Os resultados concordam com a mecânica quântica. Seja qual for a medição, o comportamento do fóton se encaixa — inclusive "qualquer" que ela seja. Uma interpretação: a informação viaja para trás no tempo. Outra: "o que o fóton fez" antes da medição não tem significado. Os físicos preferem a segunda, mas ela destrói a imagem intuitiva do tempo como uma fita que anda da esquerda para a direita.
O que isso significa para a consciência
Dois fatos com os quais é preciso lidar:
- Informação é um objeto físico com custo termodinâmico (Landauer, Bérut).
- Eventos quânticos não têm um "antes da medição" bem definido (Wheeler, d'Espagnat).
Combinando os dois, surge um quadro em que tempo é a forma como processadores locais de informação (cérebros, por exemplo) ordenam suas interações com o universo. A seta do tempo é o gradiente de aumento de entropia para um dado observador. Fora de um processo computacional específico, "quando" não tem conteúdo físico.
A ideia não é minha. Carlo Rovelli escreveu um livro sobre isso (The Order of Time, 2017). Julian Barbour, ainda antes (The End of Time, 1999). Barbour, de fato, acha que não há tempo nenhum — só um espaço platônico de configurações instantâneas do universo, e o "fluxo" é ilusão. Não me alinho à posição extrema, mas vale registrar sua presença no mainstream.
O limite honesto
Onde começa a especulação, e onde não.
Não é especulação: informação é física. Tempo é emergente na mecânica estatística (Boltzmann, 1872). A medição quântica não tem "antes".
Meio-especulação: o cérebro é um processador local de informação, e seu senso de tempo é subproduto de seus cálculos. A neurociência apoia — tempo percebido é modulado por quão ocupado o cérebro está (Eagleman et al., 2005, PLoS Biology). Se a "seta" subjetiva é igual à física, fica em aberto.
Especulação: "eco da consciência", "déjà vu como viagem de informação". Formulações bonitas que ainda não têm medições que as separem da memória neural comum.
Deixo em "interessante de testar". "Provado" está longe. Isso é honesto.
Se Wheeler estiver certo, a consciência é aquilo que produz o tempo, localmente, a partir de bits, e não aquilo que o atravessa.