John Archibald Wheeler, el físico al que debemos el término "agujero negro", formuló en 1989 un principio que cabe en cuatro palabras: it from bit. Todo lo que existe — viene de la información. Materia, espacio, fuerzas — todas, si Wheeler tiene razón, son derivadas de una capa más fundamental donde viven los bits.
En su momento sonaba a metáfora con ambición. Hoy suena a programa de investigación.
Landauer: la información es física
Rolf Landauer demostró, en 1961, que borrar un bit de información debe liberar al menos kT·ln(2) julios de calor. El umbral por debajo del cual falla la segunda ley de la termodinámica. En 2012 Bérut y colegas (Nature) lo midieron en el laboratorio. Honestamente. Una única partícula en una trampa doble; borrar la información sobre su posición libera exactamente el calor predicho por Landauer.
El resultado basta para cerrar la cuestión. La información tiene un coste termodinámico. Es física en el mismo sentido en que lo es la energía.
Elección retardada: la rareza que sigue siendo rara
Los experimentos de elección retardada han sido abundantes en los últimos veinte años. El escenario básico: un fotón atraviesa un interferómetro; la decisión de cómo medirlo (como partícula o como onda) se toma después de haberlo atravesado. La intuición clásica dice imposible — el resultado ya debería estar determinado por lo que hizo el fotón.
Los resultados concuerdan con la mecánica cuántica. Sea cual sea la medición, el comportamiento del fotón se ajusta — incluso "cualquiera" que sea. Una interpretación: la información viaja atrás en el tiempo. Otra: "lo que hizo el fotón" antes de la medición no tiene sentido. Los físicos prefieren la segunda, pero destruye la imagen intuitiva del tiempo como una cinta que va de izquierda a derecha.
Qué significa para la consciencia
Dos hechos con los que hay que lidiar:
- La información es un objeto físico con coste termodinámico (Landauer, Bérut).
- Los eventos cuánticos no tienen un "antes de la medición" bien definido (Wheeler, d'Espagnat).
Si los combinas, surge un cuadro en el que el tiempo es la forma en que procesadores locales de información (cerebros, por ejemplo) ordenan sus interacciones con el universo. La flecha del tiempo es el gradiente de aumento de entropía para un observador dado. Fuera de un proceso computacional concreto, el "cuándo" no tiene contenido físico.
La idea no es mía. Carlo Rovelli escribió un libro sobre esto (The Order of Time, 2017). Julian Barbour, aún antes (The End of Time, 1999). Barbour, de hecho, cree que no hay tiempo en absoluto — solo un espacio platónico de configuraciones instantáneas del universo, y el "flujo" es ilusión. No me alineo con la postura extrema, pero vale registrar su presencia en el mainstream.
El borde honesto
Dónde empieza la especulación, y dónde no.
No es especulación: la información es física. El tiempo es emergente en mecánica estadística (Boltzmann, 1872). La medición cuántica no tiene "antes".
Semi-especulación: el cerebro es un procesador local de información, y su sentido del tiempo es subproducto de sus cálculos. La neurociencia lo respalda — el tiempo percibido se modula según lo ocupado que esté el cerebro (Eagleman et al., 2005, PLoS Biology). Si la "flecha" subjetiva es igual a la física, queda abierto.
Especulación: "eco de la consciencia", "déjà vu como viaje de información". Formulaciones bonitas que aún carecen de mediciones que las separen de la memoria neural común.
Lo dejo en "interesante para testar". "Probado" queda lejos. Es honesto.
Si Wheeler tiene razón, la consciencia es lo que produce el tiempo, localmente, a partir de bits, y no lo que lo atraviesa.